Cómo funciona realmente una blockchain

No necesitas entender las blockchains para usar la cripto de forma segura, de la misma manera que no necesitas entender TCP/IP para enviar un correo electrónico. Pero tener un modelo mental funcional te hace considerablemente más difícil de engañar, lo cual ya es razón suficiente.

Qué hay realmente en un bloque

Un bloque contiene tres cosas: un lote de transacciones, una marca de tiempo, y una huella criptográfica del bloque anterior. Ese tercer elemento es lo que lo convierte en una cadena.

La huella la produce una función hash. Le das cualquier dato y devuelve una cadena de longitud fija. Las propiedades útiles son que la misma entrada siempre da la misma salida, cualquier cambio en la entrada —incluso un solo carácter— da una salida completamente distinta, y no puedes trabajar hacia atrás desde la salida hasta la entrada.

Por qué falla la manipulación

Supón que quisieras alterar una transacción en el bloque 500 de una cadena que ahora tiene 900 bloques de longitud. Cambiarla cambia el hash del bloque 500. Pero el bloque 501 contiene el hash antiguo del bloque 500, así que el bloque 501 ahora es inválido. Arreglar eso cambia el hash del bloque 501, invalidando el 502, y así sucesivamente hasta el bloque 900.

Así que tendrías que rehacer todos los bloques desde el 500 en adelante, mientras el resto de la red sigue extendiendo la cadena honesta, a la que también debes superar en velocidad. En una red grande, esto no es simplemente difícil; cuesta más de lo que cualquier ganancia plausible podría compensar.

Cómo se pone de acuerdo la red

El problema difícil que resuelve una blockchain es el del acuerdo. Miles de ordenadores anónimos, algunos de los cuales pueden ser hostiles, deben converger en una sola versión de la historia sin que nadie esté al mando. El procedimiento para lograrlo se llama consenso.

Prueba de trabajo

La prueba de trabajo hace que proponer un bloque sea costoso. Los participantes —los mineros— compiten por encontrar un número que, combinado con el contenido del bloque, produzca un hash por debajo de un valor objetivo. No hay atajos; adivinas, billones de veces por segundo. Quien lo encuentra primero propone el bloque y recibe monedas recién creadas.

El costo es electricidad y hardware reales, que es precisamente el punto: un atacante no puede fingirlo creando más identidades. Bitcoin usa esto. La crítica obvia es el consumo energético, que es inherente y no incidental: la seguridad es el gasto.

Prueba de participación

La prueba de participación sustituye el cómputo por el colateral. Los validadores bloquean monedas, el protocolo los selecciona para proponer y validar bloques, y una mala conducta destruye parte de su stake. Atacar la red significa adquirir un stake enorme y renunciar deliberadamente a él.

Ethereum cambió a esto en 2022, recortando el uso de energía en más del 99%. La crítica es que la influencia sigue a las tenencias existentes, lo cual podría concentrar el control entre grandes holders y servicios de staking.

Las confirmaciones, y por qué importan

Cuando tu transacción entra en un bloque, tiene una confirmación. Cada bloque posterior añade otra. Más confirmaciones significan más trabajo que necesitaría deshacer un atacante, razón por la cual los exchanges esperan varias antes de acreditar un depósito. No es burocracia; es la probabilidad de reversión cayendo hacia cero.

«Descentralizado» es un espectro

Es tentador tratar la descentralización como una propiedad de sí o no. No lo es. Una red puede estar descentralizada en quién opera los nodos, pero centralizada en quién escribe el software, o en qué pocos pools de minería producen la mayoría de los bloques, o en quién controla las claves de administrador de un protocolo.

Cuando un proyecto se describe a sí mismo como descentralizado, la pregunta útil es: ¿descentralizado en qué aspecto, y quién todavía podría cambiarlo o detenerlo? Muchas cosas comercializadas como descentralizadas tienen un pequeño número de personas que podrían detenerlas mañana.

Qué leer a continuación

A continuación en este itinerario: ¿por qué tiene valor la cripto?, una pregunta más difícil de lo que parece a primera vista.