¿Qué es la criptomoneda? Una guía para principiantes

Si has llegado aquí sin saber nada sobre criptomonedas, estás en el lugar correcto. Esta guía no asume ningún conocimiento previo y no te exige comprar nada.

La versión breve

Una criptomoneda es dinero que existe como entradas en un libro contable compartido —una lista de quién posee qué— del cual miles de ordenadores en todo el mundo mantienen cada uno una copia idéntica. No hay banco central, ninguna empresa que la opere, ni una sede central.

Cuando tienes dinero en un banco, tu saldo es una fila en la base de datos privada de ese banco. Confías en que el banco la mantenga exacta, y el banco puede congelarla, revertirla o perderla. Con una criptomoneda, el libro contable es público, cualquiera puede comprobarlo, y ninguna parte por sí sola puede cambiarlo en silencio.

Cómo funciona esto en realidad

El libro contable se llama blockchain. Las transacciones se agrupan en bloques, y cada bloque contiene una huella criptográfica del anterior, formando una cadena. Cambia una entrada antigua y se rompen todas las huellas posteriores a ella, razón por la cual alterar la historia en una red grande resulta poco práctico.

La propiedad funciona mediante criptografía, no documentos de identidad. Cada cuenta está controlada por una clave privada, un número secreto que produce una firma que demuestra que autorizaste una transacción. La red comprueba la firma. No sabe ni le importa quién eres.

Esta es la parte que sorprende a la mayoría de la gente: controlar la clave es tener la propiedad. No hay recuperación de cuenta, ni restablecimiento de contraseña, ni departamento antifraude. Eso corta en ambos sentidos, y es la cosa individual más importante que hay que entender antes de meter dinero.

En qué se diferencia del dinero que ya usas

• Sin intermediario. Los pagos van directamente entre las partes. Ningún banco tiene que aprobarlos.
• Irreversible. Una vez confirmada, una transacción no se puede deshacer. Envías a la dirección equivocada y el dinero desaparece.
• Siempre abierto. La red funciona de forma continua: sin fines de semana, sin demoras de compensación.
• Volátil. Los valores se mueven enormemente. Tu saldo bancario no cae un 20% de la noche a la mañana; la cripto sí puede.
• Desprotegido. Por lo general no hay seguro de depósito ni mecanismo de contracargo.

¿Para qué sirve realmente?

Una respuesta honesta tiene que separar lo que funciona hoy de lo que es aspiracional.

Realmente funciona para mover valor a través de fronteras sin un banco, para mantener un activo que ningún gobierno puede inflar o confiscar por decreto, y como capa de liquidación para aplicaciones que necesitan mover valor de forma programática.

Funciona peor como pago cotidiano —las comisiones y los tiempos de confirmación hacen poco práctico comprar un café en la mayoría de las cadenas— y como reserva de valor estable, dada la volatilidad. Muchas de las afirmaciones que se hacen sobre la cripto describen un estado futuro, no la realidad actual, y vale la pena notar qué tipo de afirmación te están vendiendo.

Lo que la tecnología no hace

Una blockchain hace que los registros sean extremadamente difíciles de alterar. No los hace verdaderos. Si alguien registra una afirmación falsa, la red preserva esa afirmación falsa de forma fiel y permanente. «Está en la blockchain» es una afirmación sobre durabilidad, no sobre exactitud, una distinción de la que depende buena parte del marketing para que se te pase por alto.

Los riesgos, dichos con claridad

Los activos cripto han caído entre un 70% y un 90% desde sus máximos más de una vez, y han tardado años en recuperarse. Proyectos individuales fracasan de forma permanente y sus tokens pierden todo su valor. Las transacciones son irreversibles, no hay protección de depósitos, y la industria tiene una concentración inusualmente alta de gente intentando quitarte el dinero.

Nada de eso significa que la cripto no valga nada o que aprender sobre ella sea una pérdida de tiempo. Sí significa que la regla honesta es la aburrida: nunca comprometas dinero que no puedas permitirte perder por completo.

Qué leer a continuación

La siguiente guía de este itinerario explica cómo funciona realmente una blockchain con algo más de detalle. Si prefieres ir directamente a la seguridad, cómo detectar una estafa cripto es la guía que más nos gustaría que leyera todo recién llegado.