¿Qué es una criptomoneda? Una guía para principiantes

Si has llegado hasta aquí sin saber nada sobre criptomonedas, estás en el lugar correcto. Esta guía no da por hecho ningún conocimiento previo y no requiere que compres nada.

La versión corta

Una criptomoneda es dinero que existe como entradas en un libro contable compartido —una lista de quién posee qué— del que miles de ordenadores en todo el mundo mantienen cada uno una copia idéntica. No hay banco central, ni empresa que lo gestione, ni sede central.

Cuando guardas dinero en un banco, tu saldo es una fila en la base de datos privada de ese banco. Confías en que el banco la mantenga correcta, y el banco puede congelarla, revertirla o perderla. Con una criptomoneda, el libro contable es público, cualquiera puede comprobarlo y ninguna parte puede modificarlo en silencio.

Cómo funciona esto en realidad

Ese libro contable se llama blockchain. Las transacciones se agrupan en bloques, y cada bloque contiene una huella criptográfica del bloque anterior, formando una cadena. Si cambias una entrada antigua, todas las huellas posteriores se rompen —por eso alterar la historia en una red grande resulta poco práctico.

La propiedad funciona mediante criptografía en lugar de documentos de identidad. Cada cuenta está controlada por una clave privada, un número secreto que genera una firma que demuestra que autorizaste una transacción. La red comprueba la firma. No sabe ni le importa quién eres.

Esto es lo que más sorprende a la mayoría de la gente: controlar la clave es poseer los fondos. No hay recuperación de cuenta, ni restablecimiento de contraseña, ni departamento de fraude. Eso funciona en ambos sentidos, y es lo más importante que hay que entender antes de meter dinero.

En qué se diferencia del dinero que ya usas

• Sin intermediario. Los pagos van directamente entre las partes. Ningún banco tiene que aprobarlos.
• Irreversible. Una vez confirmada, una transacción no se puede deshacer. Si envías a la dirección equivocada, el dinero desaparece.
• Siempre abierta. La red funciona sin interrupción: sin fines de semana, sin retrasos de compensación.
• Volátil. Los valores se mueven enormemente. El saldo de tu banco no cae un 20% de la noche a la mañana; el de las criptomonedas sí puede.
• Sin protección. Por lo general no hay seguro de depósitos ni mecanismo de devolución de cargos.

¿Para qué sirve realmente?

Una respuesta honesta tiene que separar lo que funciona hoy de lo que es aspiracional.

Funciona de verdad para mover valor a través de fronteras sin un banco, para conservar un activo que ningún gobierno puede inflar ni confiscar por decreto, y como capa de liquidación para aplicaciones que necesitan mover valor de forma programática.

Funciona peor como pago cotidiano —las comisiones y los tiempos de confirmación hacen poco práctico comprar un café en la mayoría de las cadenas— y como depósito estable de valor, dada la volatilidad. Muchas afirmaciones sobre las criptomonedas describen un estado futuro y no la realidad actual, y vale la pena fijarse en qué tipo de afirmación te están vendiendo.

Lo que la tecnología no hace

Una blockchain hace que los registros sean extremadamente difíciles de alterar. No los hace verdaderos. Si alguien registra una afirmación falsa, la red conserva esa afirmación falsa fielmente y para siempre. «Está en la blockchain» es una afirmación sobre durabilidad, no sobre exactitud —una distinción de la que depende buena parte del marketing, precisamente para que no la notes.

Los riesgos, dichos con claridad

Los activos cripto han caído entre un 70% y un 90% desde sus máximos más de una vez, y han tardado años en recuperarse. Proyectos concretos fracasan de forma permanente y sus tokens quedan sin valor. Las transacciones son irreversibles, no hay protección de depósitos, y la industria tiene una concentración inusualmente alta de personas intentando quitarte el dinero.

Nada de esto significa que las criptomonedas no valgan nada o que aprender sobre ellas sea una pérdida de tiempo. Sí significa que la regla honesta es la aburrida: comprometer solo dinero que realmente puedas permitirte perder por completo.

Qué leer a continuación

La siguiente guía de este itinerario explica cómo funcionan realmente las blockchains con algo más de detalle. Si prefieres ir directamente a la seguridad, cómo detectar una estafa cripto es la guía que más nos gustaría que leyera todo recién llegado.