¿Por qué tienen valor las criptomonedas?

Esta pregunta recibe dos respuestas insatisfactorias. Los escépticos dicen que las criptomonedas no valen nada porque no están respaldadas por nada. Los defensores dicen que son digitalmente escasas y por eso tienen valor. Ambas son demasiado rápidas.

De dónde viene el valor en general

Nada tiene valor intrínsecamente. El oro es valioso porque la gente lo quiere —para joyería, industria y como depósito de valor— no porque «valioso» sea una propiedad física del metal. La libra o el dólar en tu bolsillo tampoco están respaldados por oro; tienen valor porque una economía grande lo acepta, los impuestos se cobran en él y la ley exige aceptarlo para saldar deudas.

Así que «no está respaldado por nada» es una crítica más débil de lo que suena, ya que la mayoría del dinero moderno no está respaldado por una materia prima. La versión más sólida de la pregunta es: ¿qué sostiene la disposición de la gente a conservarlo?

Los argumentos que tienen peso

Escasez verificable. El tope de 21 millones de Bitcoin lo hace cumplir el software que cada participante ejecuta y puede comprobar. Esa es una propiedad genuinamente novedosa: las cosas digitales normalmente son triviales de copiar. Pero la escasez por sí sola no vale nada; existen cosas escasas que nadie quiere. La escasez solo importa donde ya existe demanda.

Utilidad. Se necesita ether para usar Ethereum: cada transacción y llamada a un contrato consume gas pagado en ETH. Eso produce demanda real ligada al uso real. Este argumento es mucho más sólido para cadenas con actividad genuina que para tokens sin ninguna.

Resistencia a la censura. La capacidad de conservar y mover valor que ningún gobierno o banco puede congelar tiene un valor obvio para personas bajo controles de capital, con monedas inestables, o excluidas de la banca. Esto no es teórico; es el uso real más claro que existe.

Efectos de red. Una red monetaria se vuelve más útil cuanta más gente la acepta. La posición de Bitcoin debe mucho al hecho de haber sido el primero y a la infraestructura acumulada a su alrededor.

Los argumentos que no se sostienen

«Está respaldado por las matemáticas.» Las matemáticas garantizan que se siguen las reglas. No dicen nada sobre si alguien quiere el resultado.

«Tiene que subir porque la oferta es limitada.» La oferta fija limita la inflación; no crea demanda. Muchos activos de oferta fija han llegado a cero.

«Las instituciones están comprando, así que está validado.» Las instituciones compran cosas que después colapsan. Esto es una afirmación sobre flujos, no sobre valor.

«La tecnología es revolucionaria.» Una tecnología puede ser genuinamente útil mientras un token concreto asociado a ella no vale nada. Son preguntas separadas, y confundirlas es el error más común al valorar tokens.

La pregunta que hay que hacer sobre cualquier token

Para la mayoría de los tokens, la pregunta decisiva es si el éxito del proyecto realmente se traduce en valor para el token. Muchos no lo hacen: el protocolo puede funcionar de maravilla mientras el token es una insignia de gobernanza sin derecho sobre los ingresos y sin un papel obligatorio. En ese caso el token puede caer incluso mientras el uso crece.

Pregúntate: ¿qué obliga a alguien a comprar este token? Si la respuesta honesta es «nada, lo compran esperando venderlo más caro», estás ante pura especulación. Eso no es automáticamente una razón para evitarlo, pero deberías saber que es lo que estás haciendo.

Dónde nos deja eso

Las criptomonedas tienen valor porque suficiente gente está dispuesta a intercambiar otras cosas por ellas, sostenidas en distinto grado por la escasez, la utilidad, la resistencia a la censura y los efectos de red. Esos fundamentos son reales pero no garantías, y son mucho más sólidos para un puñado de redes consolidadas que para los miles de tokens que toman prestado su vocabulario.

Cualquiera que te diga que la respuesta es obvia —en cualquiera de los dos sentidos— no lo está pensando con cuidado.

Qué leer a continuación

Siguiente: ¿son seguras las criptomonedas? Una respuesta honesta.