Ethereum expliqué : smart contracts, gas et staking

Si Bitcoin est un registre pour l’argent, Ethereum est un ordinateur que de nombreuses machines font tourner ensemble. Cette différence explique presque tout le reste.

Des programmes sur une blockchain

Ethereum fait tourner des smart contracts — du code déployé sur le réseau, que n’importe qui peut appeler et qui s’exécute de façon identique sur chaque nœud. Un contrat peut détenir des fonds, faire appliquer des règles et interagir avec d’autres contrats.

Cette généralité explique pourquoi l’écrasante majorité des applications crypto, des protocoles de prêt aux marketplaces de NFT, vivent sur Ethereum ou sur des chaînes qui copient sa conception. C’est une plateforme plutôt qu’un produit.

Pourquoi le gas existe

Exécuter du code consomme des ressources, et le gas tarife cette consommation. Un simple transfert en utilise peu ; une interaction complexe avec un contrat en utilise beaucoup plus. Vos frais correspondent approximativement à gas utilisé × prix du gas.

Comme l’espace de bloc est limité et que la demande varie, le prix fonctionne en pratique comme une enchère. Quand le réseau est chargé, les utilisateurs surenchérissent pour être inclus plus vite, et les frais peuvent grimper fortement en quelques minutes. Deux conséquences piègent les nouveaux venus : une petite transaction peut coûter en frais plus qu’elle ne vaut, et une transaction échouée coûte quand même du gas, parce que le réseau a effectué le travail avant l’échec.

Ce qu’a changé la preuve d’enjeu

Ethereum est passé du minage à la preuve d’enjeu en 2022. Les validateurs verrouillent désormais de l’ETH en guise de collatéral au lieu de brûler de l’électricité, et une mauvaise conduite détruit une partie de cet enjeu.

L’effet le plus marquant a concerné l’énergie : la consommation a chuté de plus de 99%. Ce que cela n’a pas fait, en revanche, c’est rendre les frais bon marché — les frais dépendent de la demande d’espace de bloc, pas de la façon dont la chaîne atteint le consensus. Cette distinction est fréquemment brouillée.

La critique ouverte, c’est que l’influence suit désormais les avoirs existants, ce qui peut concentrer le contrôle entre les mains des gros détenteurs et des services de staking au fil du temps.

Où se situe réellement le risque

La couche de base d’Ethereum tourne depuis 2015 sans que son registre n’ait jamais été falsifié. Presque toutes les pertes importantes dans son écosystème ont été des exploits de smart contracts — des bugs logiciels ordinaires, sauf que n’importe qui peut les déclencher et que les pertes sont irréversibles.

Être audité réduit ce risque sans le régler ; de nombreux contrats audités ont été vidés. Si vous comptez utiliser des applications plutôt que simplement détenir de l’ETH, lisez d’abord comment vérifier un smart contract avant d’interagir avec lui.

Les Layer 2

La majeure partie de l’activité migre vers des réseaux Layer 2 qui regroupent des transactions et les règlent sur Ethereum, ce qui permet de faire baisser les frais sans changer la couche de base. Ils introduisent leurs propres compromis quant à qui peut les censurer ou les arrêter, et ces compromis diffèrent substantiellement d’une conception à l’autre — cela vaut la peine d’être compris avant de supposer qu’ils sont tous équivalents.